Poté, co třetí křížová výprava nedosáhla hlavního cíle, to jest dobytí Jeruzaléma a ukončení islámské vlády ve Svatém městě, vyhlásil papež Inocenc III. výpravu čtvrtou. V tom okamžiku netušil, jaký rozkol mezi křesťany způsobí.

Třetí křížová výprava reagovala na drtivou porážku Jeruzalémského království od sultána Saladina a pád Jeruzaléma do jeho rukou. Přes Balkán táhl německý císař Fridrich I. Rudovous, po moři se plavil anglický král Richard Lví srdce. Rudovousovi se stal osudným přechod řeky v Turecku.

Kříž, na kterém zemřel Ježíš Kristus, ztratili křesťané v bitvě na území dnešního Izraele, ve které mohutná armáda Jeruzalémského království utrpěla drtivou porážku od sultána Saladina. Krátce poté padl Jeruzalém podruhé do rukou vyznavačů Alláha.

Na Blízkém východě se střetávala západní civilizace s islámským světem již od 7. století. Poslední pokus o navrácení území do sféry křesťanského vlivu započal na konci 11. století. Na pomoc proti muslimským nájezdům se vydalo až 100 tisíc bojovníků z Evropy.